Algas, cambiaron la atmósfera del planeta al producir oxígeno y luego fueron olvidadas

Hace ya un tiempo que las algas están siendo revalorizadas por las numerosas aplicaciones que se van descubriendo día a día, sostenidas por una cantidad considerable de empresas que incursionan en la producción de estas plantas acuáticas con fines diversos.

Las algas tuvieron un rol fundamental en la evolución de la vida en el planeta por su aporte en masa orgánica y producción de oxígeno, son fototróficas, es decir, capaces de hacer fotosíntesis o convertir energía solar en energía química. Sin embargo han sido olvidadas como recurso energético y de biomasa. La necesidad de producir en forma más sustentable y la amenaza del cambio climático están haciendo que se empiecen a buscar recursos biológicos alternativos a los combustibles fósiles, e incluso a la agricultura, para evitar la competencia por la tierra.

Entre las cualidades excepcionales de las algas se encuentra su velocidad de crecimiento, diez veces mayor que las plantas terrestres y con menos de una décima parte de la tierra para producir una cantidad equivalente de biomasa. Crece en tierras no productivas y no cultivables, por lo que no compite con la agricultura por la tierra. Tampoco requieren agua dulce, un recurso preciado actualmente y se pueden fertilizar de manera más eficiente que los cultivos terrestres.

Back of the Yards Algae Sciences (BYAS), en Chicago, utiliza espirulina (ahora clasificada como una cianobacteria) para producir hemo, la molécula en la que se basa la tecnología de alimentos de origen vegetal Impossible Foods para hacer sus hamburguesas plant-based.

El uso de algas se extiende a la fabricación de textiles. Vollebak es una marca de ropa británica que fabrica sus remeras Plant & Algae con materias primas vegetales como eucalipto y algas cultivadas en biorreactores. Puede descomponerse en solo 12 semanas una vez que se entierra en el suelo, lo que lo convierte en un producto que no genera desperdicios.

Los ácidos grasos omega-3 se encuentran mayormente en fuentes animales, principalmente peces. Sin embargo, algunas algas producen ácidos grasos DHA y EPA, como nori, espirulina y chlorella. Nori es el alga usada para preparar sushi, en tanto que chlorella y espirulina se comercializan en polvo y pueden agregarse a jugos y otros alimentos. 

Las barritas energéticas con espirulina son una novedad de la startup india Naka Foods que la incorporó en varios de sus productos, como pollo de origen vegetal con espirulina, más yaca y garbanzos. Los productos del mar de origen vegetal también son una oportunidad para New Wave Foods que está a punto de lanzar su primer producto en el mercado: camarones de origen vegetal.

Las algas marinas como fuente de alimento para el ganado o reactores con microalgas para combatir la contaminación urbana, con prototipos ya instalados en varias cuidadas, son algunos de los usos que se amplían a medida que se descubren o revalorizan las propiedades de este recurso.