Los drones aumentan la efectividad de la técnica de mosquitos estériles para controlar dengue y Zika
El hallazgo permite el despliegue a gran escala del método para controlar vectores.
Imagen: WeRobotics
El uso de drones facilita la aplicación de una técnica nuclear para suprimir los mosquitos portadores de enfermedades.
Un estudio de la IAEA (International Atomic Energy Agency) probó el uso de un dron para liberar mosquitos estériles como parte de la Técnica de Insectos Estériles (Sterile Insect Technique-SIT). La SIT es una forma de control de natalidad de insectos que se ha utilizado con éxito durante décadas para combatir las plagas agrícolas. como la mosca mediterránea de la fruta y la mosca tsetsé.
El SIT usa radiación para esterilizar insectos machos criados en masa, que luego se liberan para aparearse con hembras salvajes. Como estos no producen descendencia, la población de insectos disminuye con el tiempo.
El método requiere la liberación uniforme de grandes cantidades de insectos machos estériles en buenas condiciones para competir con sus contrapartes salvajes. El prototipo de dron, probado en Brasil en abril de 2018, puede transportar hasta 50 000 mosquitos estériles por vuelo, liberándolos sin pérdida de calidad en más de 20 hectáreas de tierra en diez minutos.
Los mosquitos pueden dañarse fácilmente a través de los métodos de liberación comúnmente utilizados para otros insectos por la técnica SIT, como aviones y giroscopios. Hasta ahora, los mosquitos machos estériles se propagaban mediante liberaciones al suelo costosas, laboriosas y que consumen mucho tiempo. En cambio, las áreas cubiertas con un vuelo de dron de 10 minutos, requerirían dos horas, y menor cantidad de recursos humanos.
La IAEA desarrolló el mecanismo de lanzamiento basado en drones en asociación con la FAO (Food and Agricultural Organization) y el grupo sin fines de lucro suizo-estadounidense WeRobotics. La prueba de campo se llevó a cabo alrededor de la ciudad de Juazeiro en el estado de Bahía, Brasil, en colaboración con el programa Moscamed del país.
La IAEA y sus socios están trabajando para desarrollar una versión más pequeña del dron que pueda transportar alrededor de 30 000 mosquitos. Los modelos más livianos cumplen con las estrictas regulaciones para volar drones sobre áreas urbanas, donde los mosquitos Aedes que transmiten enfermedades tienden a concentrarse.
Como parte del paquete de mosquito SIT, también se está trabajando en el refinamiento de los métodos para separar los insectos machos y hembras durante el proceso de cría en masa. Este paso crucial del proceso todavía se realiza a mano, lo que aumenta los costos. La separación es importante para garantizar que no se liberen mosquitos hembras, ya que pican y transmiten enfermedades.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que las enfermedades transmitidas por vectores representan el 17% de las enfermedades infecciosas, lo que lleva a más de un millón de muertes cada año, pero los países a menudo carecen de recursos para programas de erradicación de mosquitos a gran escala.